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영어 단어를 외우다 보면 꼭 한 번씩 드는 의문이 있습니다. 왜 '돼지'는 pig인데 '돼지고기'는 pork일까? 왜 어떤 복수형은 -s만 붙이면 되는데 어떤 건 feet, children처럼 완전히 달라질까? 저도 수년간 그냥 무작정 외우기만 했는데, 영어의 역사를 알고 나서야 비로소 "아, 이래서 그랬구나" 싶었습니다. 영어는 1,500년 넘는 침략과 혼혈의 역사가 만들어낸 언어입니다. 그 복잡함에는 다 이유가 있었습니다.
영어의 뿌리, 게르만어에서 시작됐다
영어(English)라는 단어 자체가 '앵글족의 언어'라는 뜻입니다. 앵글족은 원래 지금의 덴마크와 독일 북부 저지대에 살던 게르만족의 일파였는데, 4세기 무렵 게르만족 대이동의 물결을 타고 브리튼 섬으로 건너오면서 역사 무대에 등장합니다.
그 이전까지 브리튼 섬에는 켈트족 계통의 브리튼인들이 살고 있었고, 기원후 43년부터는 로마가 약 400년간 이 섬을 지배하며 라틴어와 켈트어가 공존하는 시기가 이어졌습니다. 그러나 앵글로색슨족이 완전히 주도권을 잡으면서 그 흔적은 거의 사라졌습니다. 지금도 맨체스터(Manchester), 랭카스터(Lancaster)처럼 '-chester', '-caster'가 붙는 지명들이 남아 있는데, 이는 라틴어 '카스트룸(castrum, 요새)'에서 비롯된 것입니다. 런던(London) 역시 로마 시대 지명 '론디니움(Londinium)'에서 온 이름이고요.
이렇게 어렵사리 자리 잡은 앵글로색슨족의 언어, 즉 고대 영어(Old English)는 지금의 독일어와 뿌리를 공유합니다. 숫자를 셀 때 1부터 12까지 따로 세고 13부터 규칙이 생기는 방식도 같습니다. 이는 게르만족이 12진법을 사용했던 문화적 유산 때문입니다. 여기서 12진법이란 10이 아닌 12를 기준 단위로 삼아 수를 세는 방식을 말합니다. night/Nacht, cold/kalt, list/Faust처럼 지금도 양 언어에서 공통으로 살아 있는 기초 어휘들이 이 공통 뿌리를 고스란히 보여줍니다.
- 영어 'English' = 앵글족(Angles)의 언어에서 유래
- 로마 지배 400년의 흔적은 지명에만 일부 남음
- 고대 영어는 독일어와 기초 어휘·수 체계를 공유
- 게르만족의 12진법이 영어 숫자 체계에 반영됨
바이킹이 영어 문법을 단순하게 만들었다
영어가 막 자리를 잡아가던 8세기 중반, 북유럽에서 예상치 못한 손님들이 찾아옵니다. 바로 노르드인(Norse), 우리가 흔히 바이킹이라고 부르는 사람들입니다. 이들은 브리튼 섬의 해안 지대를 거점으로 약탈을 이어가다가, 결국 북동부 잉글랜드에 아예 눌러앉기 시작했습니다.
이후 300년에 걸친 앵글로색슨족과 바이킹의 불편한 동거가 시작됐는데, 이 과정에서 영어에는 놀라운 일이 벌어집니다. 두 언어가 뒤섞이면서 기존의 복잡했던 문법 체계가 급격히 단순화된 겁니다. 언어학에서 말하는 '접촉 단순화(contact simplification)' 현상입니다. 여기서 접촉 단순화란, 서로 다른 언어를 쓰는 집단이 함께 생활할 때 상호 소통을 위해 복잡한 문법 규칙들이 저절로 줄어드는 현상을 뜻합니다.
제 경험상 영어 복수형을 처음 배울 때 가장 당혹스러운 부분이 바로 불규칙 복수였습니다. foot→feet, child→children, mouse→mice… 사실 고대 영어에는 이런 불규칙 변화가 훨씬 더 많았다고 합니다. book의 복수가 beek, brother의 복수가 brethren 식으로요. 바이킹들이 이 복잡한 규칙을 굳이 외우려 하지 않으면서, 대부분의 복수형이 -s만 붙이면 되는 방식으로 정리됐습니다. 오늘날 우리가 영어를 배울 때 독일어보다 문법이 훨씬 쉽게 느껴지는 이유가 여기에 있습니다.
바이킹의 흔적은 단어에도 남아 있습니다. sky, bad, skull, 심지어 they나 together 같은 일상 단어들도 노르드어에서 유래했습니다. 바이킹이 없었다면 영어는 지금보다 훨씬 복잡한 언어로 남아 있었을지도 모릅니다.
노르만 정복이 영어 어휘를 두 층으로 나눴다
1066년, 잉글랜드의 역사를 통째로 바꾼 사건이 터집니다. 프랑스 노르망디의 공작 윌리엄 1세가 잉글랜드를 정복하고 노르만 왕조를 세운 겁니다. 이 '노르만 정복(Norman Conquest)'은 영어사에서 가장 결정적인 전환점 중 하나입니다. 여기서 노르만 정복이란 1066년 헤이스팅스 전투에서 윌리엄 1세가 해럴드 2세를 꺾고 잉글랜드 전체를 장악한 사건을 말합니다.
윌리엄이 데려온 노르만인들은 바이킹의 후손이었지만, 이미 프랑스에 동화된 지 오래라 프랑스어를 사용하는 집단이었습니다. 이들이 지배층 전체를 교체하면서 잉글랜드에는 기묘한 이중 언어 현상이 생겨납니다. 궁정과 법원에서는 프랑스어가, 일반 민중들 사이에서는 영어가 쓰이는 '양층 언어(diglossia)' 상황이 수백 년간 지속된 겁니다. 양층 언어란 같은 사회 안에서 두 가지 언어가 서로 다른 계층이나 상황에 따라 병용되는 현상을 말합니다.
저는 영어를 공부하면서 왜 비슷한 뜻인데 단어가 두 개씩 있는 경우가 많은지 늘 이상하게 여겼습니다. 이게 바로 이 시기에 형성된 어휘 계층화의 결과였습니다. 살아 있는 돼지는 pig(고대 영어), 식탁에 오른 돼지고기는 pork(프랑스어). 소는 cow(영어), 쇠고기는 beef(프랑스어). 양은 sheep(영어), 양고기는 mutton(프랑스어). 키우는 사람은 영어를 쓰는 피지배층이었고, 먹는 사람은 프랑스어를 쓰는 지배층이었기 때문입니다.
직업 명칭에서도 이 구분이 뚜렷합니다. 하층민의 직업인 baker, shoemaker는 게르만 계통의 고대 영어 그대로인 반면, 상류층 직업인 merchant, physician 같은 단어들은 프랑스어 계통에서 왔습니다. crown, prince, civilization처럼 뭔가 권위 있어 보이거나 '-tion'으로 끝나는 단어들도 거의 다 이 시기에 프랑스어를 통해 유입된 것들입니다. "He bought a house"보다 "He purchased a mansion"이 왠지 더 격식 있게 들리는 것도 같은 이유에서입니다.
세계공용어가 되기까지, 영어를 완성한 힘들
프랑스어의 그늘 아래 300년을 보낸 영어가 다시 고개를 드는 계기는 의외로 전쟁이었습니다. 잉글랜드와 프랑스 사이에 100년 전쟁(1337~1453)이 벌어지면서 왕실과 귀족들조차 프랑스어와 자신들을 구분해야 할 필요가 생긴 겁니다. 에드워드 3세는 1362년 영어를 법원의 공식 언어로 지정했고, 이후 헨리 4세가 왕실 언어를 영어로 바꿨으며, 헨리 5세 때는 왕실 공식 문서까지 영어로 작성되기 시작했습니다.
이 시기 영어를 실질적으로 완성시킨 데에는 세 가지 힘이 있었습니다. 첫 번째는 인쇄술입니다. 윌리엄 캑스턴(William Caxton)이 웨스트민스터에 영국 최초의 인쇄소를 열면서 백여 편 이상의 서적이 영어로 인쇄되어 보급됐습니다. 이는 구어에 머물던 영어가 활자를 통해 표준화되는 결정적 계기가 됐습니다(출처: 대영도서관(British Library)).
두 번째는 셰익스피어(William Shakespeare)입니다. 그는 생애 전체 작품에서 약 2만 개의 단어를 사용했고, 그중 2,000여 개를 직접 만들어냈습니다. 'ice-breaking', 'never-ending', 심지어 'swagger'까지 그의 손에서 탄생했습니다. 솔직히 처음 이걸 알았을 때 꽤 놀랐습니다. 한 사람이 언어의 어휘 목록 자체를 바꿔놓은 셈이니까요.
세 번째는 킹 제임스 성경(King James Version, KJV)입니다. 1611년 제임스 1세의 명으로 옥스퍼드·케임브리지·웨스트민스터 학자들이 완성한 이 성경은, 이후 수백 년간 올바른 영어의 기준점이 됐습니다. KJV는 현재까지도 영어권 세계에서 가장 많이 읽히는 성경 번역본 중 하나로 남아 있습니다(출처: King James Bible Online).
이렇게 완성된 근대 영어는 이후 영국의 식민지 확장과 함께 전 세계로 퍼져나갔습니다. 다만 영어의 세계 공용어 지위를 단순히 셰익스피어나 인쇄술의 산물로만 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 그 이면에 식민지 민족들의 언어가 억압되고 말살된 역사를 함께 봐야 한다고 생각합니다. 언어의 진화를 낭만화할 때 가장 놓치기 쉬운 부분이 바로 그 그늘입니다.
자주 묻는 질문
Q. 영어는 왜 독일어보다 문법이 쉬운가요?
A. 바이킹(노르드인)과의 수백 년 공존 과정에서 복잡한 격변화와 불규칙 어미들이 대거 사라졌기 때문입니다. 서로 다른 언어를 쓰는 집단이 함께 살면 소통을 위해 어려운 문법부터 없애는 방향으로 단순화가 일어납니다. 이후 프랑스어와의 혼용도 이 단순화 흐름을 가속시켰습니다.
Q. pig는 돼지인데 왜 돼지고기는 pork인가요?
A. 1066년 노르만 정복 이후 지배층인 노르만인들은 프랑스어를, 피지배층인 앵글로색슨인들은 영어를 사용했습니다. 돼지를 키우는 사람은 영어권 농민이었고, 그 고기를 먹는 사람은 프랑스어권 귀족이었기 때문에 살아 있는 동물과 요리된 고기의 명칭이 서로 다른 언어에서 비롯된 것입니다. cow/beef, sheep/mutton도 같은 이유입니다.
Q. 킹 제임스 성경(KJV)이 영어에 미친 영향이 뭔가요?
A. 1611년 제임스 1세의 명으로 완성된 KJV는 수백 년간 '올바른 영어'의 기준으로 기능했습니다. 인쇄술과 결합해 광범위하게 보급되면서 철자법·문법·어휘가 전국적으로 표준화되는 데 결정적인 역할을 했고, 이후 등장하는 모든 영어 성경 번역본의 토대가 됐습니다.
Q. 영어 역사를 알면 실제 영어 공부에 도움이 되나요?
A. 상당히 도움이 됩니다. 어휘의 어원을 알면 '-tion'이나 '-ment'처럼 프랑스어·라틴어 계통의 접미사가 붙은 단어들이 왜 격식체에서 많이 쓰이는지 자연스럽게 이해되고, 단순 암기보다 훨씬 오래 기억에 남습니다. 제 경험상 어원을 파고드는 습관이 생기고 나서 어휘 실력이 눈에 띄게 빨라졌습니다.
결론
영어는 순수하게 자라난 언어가 아닙니다. 게르만어를 뿌리로, 바이킹의 침략으로 문법이 깎이고, 노르만 정복으로 어휘가 두 겹이 됐으며, 인쇄술과 셰익스피어와 킹 제임스 성경으로 겨우 표준이 잡혔습니다. 제가 학창 시절에 "왜 이렇게 일관성이 없어"라고 느꼈던 그 모든 불만들이, 사실은 1,500년 치의 역사가 쌓여 만들어진 결과물이었던 겁니다.
영어 공부가 막막하게 느껴진다면, 단어 하나라도 어원을 찾아보는 습관부터 시작해 보시길 권합니다. 왜 이 단어가 이 모양인지를 알면, 외워야 할 것들이 조금씩 이야기로 바뀝니다. 이야기는 암기보다 훨씬 오래 남습니다.